La inhalación de polvo es uno de los mayores riesgos invisibles en la industria de la construcción. Aunque los riesgos de inhalación de polvo a menudo se subestiman, pues su impacto no es aparente a corto plazo, la inhalación de polvo puede provocar condiciones de salud graves en los trabajadores.
Este peligro incluye la exposición continua al polvo de materiales como cemento, ladrillo y asbesto, los cuales, aunque no suelen presentar efectos inmediatos, pueden causar enfermedades pulmonares graves con el paso del tiempo.
Las estadísticas recientes muestran que en EUA, más de 2 millones de trabajadores están expuestos a polvo de sílice, un componente común en materiales de construcción y una de las mayores causas de enfermedades respiratorias crónicas en el sector.
¿Qué tipo de materiales pueden causar enfermedades por inhalación de polvo?
Existen múltiples materiales en los sitios de construcción que, al descomponerse o ser manipulados, liberan partículas peligrosas para los pulmones. Entre los más dañinos se encuentran:
- Sílice cristalina: Componente clave en concreto, ladrillos y piedras, cuya inhalación a largo plazo puede provocar silicosis, enfermedad pulmonar irreversible. La Occupational Safety and Health Administration (OSHA) estima que alrededor de 2.3 millones de trabajadores están expuestos a polvo de sílice, que es responsable de más de 600 muertes anuales a causa de enfermedades pulmonares.
- Asbesto: Aunque su uso está regulado en muchas áreas, el asbesto sigue presente en edificios antiguos. La exposición prolongada puede desarrollar cáncer de pulmón y mesotelioma. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el asbesto en demoliciones y renovaciones representa uno de los mayores riesgos para la salud de los trabajadores de construcción.
- Polvo de cemento: Común en la mezcla de concreto- El cemento genera partículas finas que, al inhalarse en grandes cantidades, pueden causar irritación pulmonar y dermatitis crónica.
- Polvo de plomo: En obras de demolición de estructuras antiguas, la exposición al polvo de plomo también es un riesgo común y puede causar daños neurológicos y problemas respiratorios graves.
¿Qué relación existe entre la inhalación de polvo y la salud pulmonar?
Las consecuencias de inhalar polvo en el ámbito de la construcción no se limitan a irritaciones leves. Entre las enfermedades por inhalación de polvo más graves se encuentran:
- Silicosis: Causada por la acumulación de sílice en los pulmones, es una enfermedad progresiva y sin cura que afecta a miles de trabajadores cada año. Según la organización Silica Safe, cada año 3,600 y 7,300 personas en Estados Unidos expuestas a sílice podrán desarrollar silicosis.
- Cáncer de pulmón: La inhalación prolongada de partículas de asbesto y sílice aumenta el riesgo de sufrir cáncer de pulmón. Según un estudio de inhalación de polvo y problemas respiratorios de Occupational and Environmental Medicine, los trabajadores de la construcción tienen más posibilidad de contraer cáncer pulmonar que los fumadores de cigarrillos.
- Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC): La exposición a polvo en trabajos de construcción incrementa el riesgo de desarrollar EPOC, una afección que limita la respiración y reduce la calidad de vida. Entre el 15 y el 20% de los casos de EPOC han sido atribuidos a causas ocupacionales, según la National Library of Medicine.
¿Qué derechos tienen los trabajadores de la construcción con respecto a los polvos de construcción?
La ley en Nueva York y a nivel federal protege el derecho de los trabajadores a un ambiente laboral seguro y a recibir compensación en caso de daños a su salud debido a las condiciones de trabajo, incluidos los riesgos relacionados con la inhalación de polvo en la construcción. Sin embargo, estos derechos a menudo son desconocidos o no se hacen valer, especialmente porque los efectos en la salud pueden tardar años en manifestarse.
Derecho a un ambiente de trabajo seguro y saludable:
La Ley de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Act, OSH Act) de 1970 establece que los empleadores deben proporcionar un ambiente de trabajo libre de peligros reconocidos que puedan causar daño físico o la muerte. Específicamente, esta ley obliga a las empresas a implementar medidas de seguridad como sistemas de ventilación, control de polvo en el aire y el uso de equipo de protección respiratoria en los entornos con exposición al polvo.
Además de exigir un ambiente de trabajo libre de peligros, OSHA establece normas específicas para la exposición a partículas peligrosas en la industria de la construcción, como la sílice cristalina y el asbesto. Por ejemplo, la OSHA regula la exposición a sílice cristalina mediante el estándar 1910.1053, que establece límites de exposición específicos para esta sustancia en ambientes laborales.
El estándar fija un límite máximo de 50 microgramos de sílice respirable por metro cúbico de aire, medido como una media ponderada durante un turno de trabajo de 8 horas. Estas normas están diseñadas para proteger a los trabajadores de los efectos a largo plazo de la exposición a estos materiales, que incluyen enfermedades pulmonares graves como la silicosis, cáncer de pulmón y enfermedades obstructivas crónicas.
Derecho a información y capacitación:
Bajo la Norma de Comunicación de Peligros de OSHA (Hazard Communication Standard, HCS), los trabajadores tienen derecho a recibir información sobre los riesgos presentes en sus lugares de trabajo. Los empleadores están obligados a proporcionar capacitación sobre el uso de equipos de protección personal que ayude a la prevención de inhalación de polvo, como reconocer los síntomas de enfermedades y procedimientos para reportar condiciones de trabajo inseguras.
Derecho a tratamiento y compensación médica:
En Nueva York, el sistema de Workers’ Compensation es un programa a los trabajadores inscritos que desarrollan enfermedades relacionadas con la exposición a polvo recibir beneficios por incapacidad temporal o permanente, junto con el tratamiento médico necesario.
Derecho a demandar en caso de negligencia:
La Ley de Compensación de Trabajadores de Nueva York permite que los empleados reciban compensación en caso de sufrir lesiones debido a la negligencia del empleador, especialmente cuando se han violado regulaciones de seguridad de OSHA. Sin embargo, esta ley suele proteger al empleador de demandas por parte de los trabajadores. Aun así, en algunos casos los trabajadores sí pueden demandar a su empleador o pueden demandar a otras partes responsables. Un caso de ejemplo ocurrió en 2021, cuando un grupo de trabajadores de la construcción en Nueva York presentó una demanda civil por haber sido expuestos a polvo de sílice sin el equipo adecuado de protección. Esta demanda se basó en la normativa de OSHA y en la falta de medidas de seguridad, lo cual resultó en diagnósticos de enfermedades pulmonares. Si usted o un ser querido sufre de enfermedades respiratorias y sospecha que están relacionadas con su trabajo, no dude en contactar a Gorayeb & Associates para que evaluemos su caso de forma confidencial y gratuita.
¿Qué hacer en caso de sufrir problemas de salud por causa del polvo de construcción?
Si un trabajador de la construcción desarrolla problemas de salud relacionados con la exposición al polvo, es fundamental que siga los pasos adecuados para proteger sus derechos y su salud. Aquí está la guía detallada para actuar en estos casos:
- Buscar atención médica especializada:
Es crucial acudir a un médico especializado en enfermedades ocupacionales y pulmonares y mencionar los síntomas de inhalación de polvo en el trabajo. Muchos hospitales y clínicas de Nueva York ofrecen servicios de salud ocupacional, que incluyen evaluaciones específicas para detectar enfermedades pulmonares ocupacionales como la silicosis y EPOC. La evaluación médica puede incluir análisis de función pulmonar y radiografías de tórax para diagnosticar problemas de salud causados por la inhalación de polvo. - Documentar síntomas y antecedentes laborales:
Mantener un registro detallado de los síntomas y las condiciones de trabajo es fundamental. Esta documentación servirá de respaldo al trabajador en caso de presentar una reclamación de compensación o demanda. Anotar la fecha de inicio de los síntomas, su frecuencia y la relación con las actividades en el trabajo es esencial para construir un caso sólido. - Solicitar compensación laboral:
Los trabajadores que desarrollen problemas de salud por exposición al polvo tienen derecho a solicitar compensación laboral a través del Workers’ Compensation Board de Nueva York. Para iniciar una reclamación, el trabajador debe presentar el formulario C-3, detallando sus síntomas y el diagnóstico médico relacionado con la exposición en el lugar de trabajo. Es fundamental presentar toda la documentación médica necesaria para respaldar la reclamación. - Consultar a un abogado especializado en compensación laboral:
En algunos casos, las compañías de seguros y los empleadores harán lo posible por pagar cantidades muy bajas o no pagar nada, en especial si los trabajadores son inmigrantes e hispanos. Si usted está expuesto a polvos en su trabajo de construcción, es fundamental conocer a un equipo legal de confianza exitoso en casos de trabajadores de la construcción. Los abogados de Gorayeb & Associates podemos guiarle en el proceso de reclamo de compensación y buscar que reciba todos los beneficios que por ley le corresponden. Nuestro equipo también evaluará su caso para determinar si es posible probar negligencia o responsabilidad de parte del empleador u otra tercera parte para presentar una demanda civil para obtener una compensación adicional. - Solicitar exámenes médicos periódicos:
Los trabajadores expuestos regularmente a polvos como la Sílice y el asbesto tienen derecho a solicitar chequeos médicos constantes, incluso si no presentan síntomas inmediatos. Estos exámenes pueden ayudar a detectar problemas de salud en etapas tempranas, mejorando las posibilidades de tratamiento. En Nueva York, los empleadores están obligados a proporcionar monitoreo médico cuando se sospecha exposición a sustancias peligrosas.
¿A quién llamar si tengo problemas respiratorios como consecuencia de la inhalación de polvo en el trabajo?
Si usted o un ser querido sufre problemas respiratorios o ha sido diagnosticado con cáncer pulmonar, silicosis o EPOC, debido a la inhalación de polvo en su lugar de trabajo, merece el apoyo de abogados expertos que defiendan sus derechos y luchen para que obtenga la compensación que necesita. En Gorayeb & Associates, contamos con más de 35 años de experiencia ganando casos de accidentes de construcción. Hemos obtenido para nuestros clientes más de un billón de dólares en compensación. Nuestro equipo legal habla español y está disponible para ayudarle sin importar su estatus migratorio. Si está preocupado por su economía, no se preocupe.La consulta es gratis y para contratarnos nunca deberá pagarnos de su bolsillo. Solamente recibimos un porcentaje de la compensación que ganamos para usted. Si no ganamos su caso, no recibiremos dinero. Agende una consulta gratis en español.
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